Można ich było zobaczyć pedałujących w dół Edgewood Drive, wymachujących nogami w peletonach po kilkunastu kolarzy. Można ich było zobaczyć siedzących na zewnątrz Fleur, popijających espresso i podjadających zasłużone ciastko. I można ich było zobaczyć godzinami na szlakach i drogach gruntowych prowadzących z Whitefish na szczyt Big Mountain.
W weekend 600 kolarzy zjechało do Doliny Flathead, aby wziąć udział w The Last Best Ride, wyścig rowerowy na szutrze odbywa się już czwarty rokWydarzenie, w którym co roku jest pełna liczba uczestników, jest pomysłem pochodzącej z Whitefish i profesjonalnej kolarki Jess Cerry, wraz z jej partnerem Samem Boardmanem, który również ściga się w zawodach zawodowych.
Chcieli stworzyć wydarzenie, które spodobałoby się każdemu — profesjonalistom na szczycie klasyfikacji krajowej, nowicjuszom próbującym swojej pierwszej jazdy po szutrze i wszystkim pomiędzy. Kolarze mają do wyboru „krótką trasę” 48 mil lub „długą trasę” ponad 90 mil. Organizatorzy wydarzenia z powodzeniem stworzyli wyjątkową atmosferę podczas pracowitego letniego weekendu w Whitefish, wyróżniając go na tle reszty pracowitego sezonu turystycznego.
„Przesłanie, które słyszymy w kółko przez cały weekend, brzmi, że The Last Best Ride to całe doświadczenie. Uczestnicy, którzy przyjeżdżają z grupą lub indywidualnie, mogą poczuć się wspierani i zobaczyć innych ludzi takich jak oni” — powiedziała Cerra. „Przyjeżdżają na start, mając już przyjaciół, poznali społeczność Whitefish, a to przygotowuje grunt pod wspaniały dzień na rowerze”.
Last Best Ride to tylko jedno z wielu wydarzeń sportowych, które stanowią dla ludzi powód, aby odwiedzić Dolinę Flathead — oprócz oczywistego uroku Parku Narodowego Glacier, jeziora Flathead i ośrodka narciarskiego Whitefish Mountain Resort.
W tegorocznej edycji Last Best Ride wzięło udział 600 osób, z których prawie połowa pochodziła spoza stanu, natomiast około jedna trzecia uczestników z tego samego stanu pochodziła z innych miast Montany.
„To powód, dla którego tak wiele uwagi poświęciłem temu wydarzeniu” – powiedział Cerra. „Nie można po prostu przyciągnąć tu ludzi, żeby jeździli na rowerach. Naprawdę trzeba stworzyć doświadczenie, które sprawi, że podróż będzie tego warta, i widzieliśmy reakcję rowerzystów z niemal każdego stanu w kraju”.
Od pierwszego maila w tym roku The Last Best Ride zachęca do przeżycia całego doświadczenia Flathead Valley, wysyłając uczestnikom pomysły na trasy przejażdżek po Glacier National Park, przewodniki po restauracjach, przewodniki po wędrówkach pieszych, pomysły na aktywności przyjazne rodzinom i wiele więcej. „Nawet po przeniesieniu tego wydarzenia na najbardziej ruchliwą część lata, nie widzieliśmy nic poza wsparciem ze strony społeczności i przedsiębiorstw. Rozglądam się po naszym mieście i wszyscy, którzy tu mieszkają, są dumni i podekscytowani, że mamy takie wydarzenie, które przyciąga ludzi do miasta”.
Chociaż o turystyce w Dolinie Flathead często mówi się w kontekście wpływ ekonomiczny Glacier Park lub w sezonie narciarskim, mniejsze, jednorazowe wydarzenia weekendowe mają swój własny, mierzalny wpływ i są ważnym czynnikiem branym pod uwagę przez lokalne biura turystyczne.
Według dyrektor wykonawczej Diane Medler, przez lata Discover Kalispell stosowało „aktywną turystykę sportową”, aby zwiększyć liczbę odwiedzających ten obszar w okresach przejściowych, sponsorując takie wydarzenia jak Klasyczny Hokej na Stawie w MontanieFestiwal Smoczych Łodzi w Montanie i wyścig Spartan Race w Montanie.
„Branża turystyki sportowej jest naprawdę ważnym motorem napędowym gospodarki regionu Flathead i ma szczególny wpływ poza szczytem sezonu letniego” – powiedział Medler.
Montana Spartan Race to trwający dekadę sukces biura turystycznego, które pomogło w pozyskaniu marki do zorganizowania wydarzenia w stanie. W 2023 r. w Spartan Race wzięło udział 7356 zarejestrowanych zawodników, z których dwie trzecie pochodziło z odległości ponad 80 mil. Discover Kalispell szacuje, że uczestnicy spoza tego obszaru wydali w tym rejonie ponad 1 milion dolarów.
Innym z najważniejszych wydarzeń regionu jest The Event at Rebecca Farm, wielodniowe zawody jeździeckie o randze olimpijskiej, które regularnie przyciągają ponad 500 jeźdźców z całego świata. Podczas wydarzenia odbywają się również targi handlowe, po których można spacerować, skupiające się na produktach regionalnych i jeździeckich.
Według badanie przeprowadzone przez Instytut Badań Turystyki i Rekreacji na Uniwersytecie Montany59% uczestników pochodziło spoza hrabstwa Flathead. Przeciętny gość zatrzymał się na co najmniej sześć nocy w tym rejonie i wydał łącznie 200 000 dolarów w Flathead, płacąc za zakwaterowanie, wyżywienie i targi Rebecca Farm Trade Fair.
Młodzieżowe turnieje sportowe, takie jak turniej piłki nożnej Three Blind Refs, turniej lacrosse Treasure State oraz zatwierdzone turnieje stanowe i dywizyjne szkół średnich, przyciągają do tego obszaru drużyny z całego stanu i regionu, a zawsze biorą w nich udział rodziny i widzowie, co potęguje ich oddziaływanie.
„Odwiedzający miasto na konkretnych wydarzeniach sportowych lub oglądający członków rodziny na zawodach sportowych, chodzą do naszych restauracji i sklepów, ale nie są często na naszych szlakach ani w naszych miejscach dostępu do łowisk” — powiedział Medler. „To odwiedzający, których możemy przyciągnąć, o których wiemy, że będą mieli wpływ ekonomiczny na region, ale nie zwiększą poczucia przepełnienia w ulubionych miejscach rekreacyjnych naszych mieszkańców. Dla nas w Discover Kalispell jest to segment odwiedzających, na którym lubimy się skupiać”.
Niedawne dodanie profesjonalnej drużyny baseballowej do Flathead Valley dodaje kolejny aspekt do lokalnego przemysłu turystycznego, który trwa kilka miesięcy. Podczas gdy większość Glacier Range Riders Średnia frekwencja: 2255 Medler powiedział, że grupa składa się z lokalnych mieszkańców. Osoby odwiedzające Glacier Park i decydujące się na obejrzenie meczu baseballowego wieczorem odnoszą niemal podwójne korzyści, a ponadto przyciągają zwolenników Pioneer Baseball League i fanów baseballu, którzy uznali Range Riders za cel sam w sobie.
Chociaż Flathead Valley oferuje już niezliczoną ilość wydarzeń dla osób indywidualnych i zespołów, Medler stwierdził, że brak obiektów, zwłaszcza krytych obiektów sportowych, pozostaje czynnikiem ograniczającym dalsze wykorzystanie potencjału tego sektora.
Na początku tego roku Izba Handlowa Kalispell przedstawiła studium wykonalności dotyczące korzyści wynikających z budowy nowoczesnego kompleksu sportów halowychco mogłoby dodatkowo poszerzyć ofertę regionu, a niektórzy lokalni partnerzy biznesowi zadeklarowali plany rozpoczęcia budowy takiego obiektu w niedalekiej przyszłości.
„Wiemy, że ludzie będą podróżować w celach turystyki sportowej” – powiedział Medler. „I będziemy nadal wspierać jeszcze więcej powodów, dla których ludzie będą to robić tutaj”.
