ST. LOUIS — Agencji Ochrony Środowiska grozi ryzyko błędnego przeznaczenia prawie 1 miliarda dolarów na wymianę rur ołowianych do niewłaściwych stanów, ponieważ nie zweryfikowała niedokładnych danych dostarczonych przez Teksas i Florydę, ogłosił organ nadzorczy agencji.
Biuro Generalnego Inspektora EPA stwierdziło, że EPA może uniknąć znacznej części błędnej alokacji i odzyskać część środków, które już trafiły tam, gdzie nie powinny. Błędy oznaczają jednak, że niektóre stany o największych potrzebach będą musiały czekać dłużej na fundusze lub otrzymają mniej, niż powinny, jak stwierdziło OIG w raporcie z tego tygodnia.
EPA zakwestionowała wnioski organu nadzoru, twierdząc, że próbowała zrównoważyć zmieniające się informacje na temat wiodących linii usług w każdym stanie z koniecznością szybkiego przydzielenia pieniędzy z dwustronnej ustawy o infrastrukturze. Urzędnicy obiecali dokonać przeglądu przyszłych przydziałów dla Teksasu i Florydy.
Przedmiotem dyskusji jest a pierwsze tego rodzaju badanie EPA w którym zwrócono się do lokalnych władz o oszacowanie liczby rur ołowianych w ich stanie. Niektóre stany o długiej tradycji przemysłowej, takie jak Illinois i Michigan, mają znacznie więcej niż inne. Dwupartyjne prawo dotyczące infrastruktury zapewniło 15 miliardów dolarów na znalezienie i wymianę rur ołowianych. Ankieta miała zapewnić, że stany posiadające więcej rur otrzymają więcej pieniędzy.
Jednak EPA nie zweryfikowała informacji przekazanych jej przez stany, a zdaniem inspektora generalnego wystąpiły rażące problemy z danymi liczbowymi dostarczonymi przez Teksas i Florydę. Na przykład pojedynczy błąd we wpisie danych przez Houston spowodował, że EPA przyznała Teksasowi prawie 120 milionów dolarów więcej, niż prawdopodobnie powinna w roku podatkowym 2023 – wynika z raportu. Z raportu wynika, że kiedy Houston poinformowało władze Teksasu o błędzie, stan nie poinformował Agencji Ochrony Środowiska (EPA).
„Floryda poważnie schrzaniła sprawę, a Teksas był uparty” – powiedział Tom Neltner, dyrektor krajowy wiodącej organizacji non-profit Unleaded Kids.
Ustalenia opublikowano zaledwie kilka tygodni po przyjęciu przez administrację Bidena ambitnego przepisu nakazanie większości miast usunięcia rur ołowianych w ciągu dekady, podkreślając, jak trudny będzie to wysiłek. Ołów szkodzi rozwojowi mózgu u dzieci i zwiększa ciśnienie krwi u dorosłych, a agencja szacuje, że wymiana około 9 milionów rur ołowianych w kraju będzie kosztować 50–80 miliardów dolarów. Fundusze federalne są niezbędne, aby koszty nie spadły zbytnio na właścicieli domów.
„Wielokrotnie ostrzegaliśmy EPA przed realnymi i znaczącymi konsekwencjami wykorzystywania nierzetelnych danych. Agencja musi naprawić te wady systemowe, zanim więcej pieniędzy podatników zostanie źle przekierowanych” – powiedział Generalny Inspektor EPA Sean W. O'Donnell.
Biuro O'Donnella chce, aby agencja opracowała metody weryfikacji danych stanowych. EPA twierdzi, że OIG źle zrozumiał punkt swojego badania i chce skupić się na rozwiązaniu wątpliwych danych i przydziałów z Florydy i Teksasu. Rozważa, co zapewnić tym stanom w przyszłości.
Teksas nie odpowiedział na prośbę o komentarz. OIG dostarczyło wstępny raport na temat problemu w maju. Floryda stwierdziła wówczas, że szacunki EPA dla tego stanu są przedwczesne i zbyt wysokie. Obwiniali EPA za błędne obliczenia. Urzędnicy z Florydy nie odpowiedzieli w tym tygodniu na pytania AP dotyczące raportu generalnego inspektora.
Ankieta EPA była ważna, ponieważ wielu dostawców wody nie wie, ile mają rur ołowianych i gdzie się znajdują. Przed badaniem poziom finansowania ołowiu nie był powiązany z liczbą rurociągów w danym stanie. Dokładne inwentaryzacje są kosztowne i czasochłonne, dlatego agencja polegała na stanach, które przedstawiały najlepszą ocenę, aby móc szybko dystrybuować fundusze federalne w oparciu o ściślejsze potrzeby każdego stanu.
„Dzięki tym wysiłkom agencja przekierowała setki milionów dolarów do obszarów kraju o większym zapotrzebowaniu na wymianę wiodących linii serwisowych” – stwierdziła agencja.
EPA dała także państwom szansę na aktualizację błędnych danych, a niewykorzystane przez stany środki są ostatecznie przenoszone do miejsc, które mogą z nich skorzystać.
Jednak kiedy EPA początkowo opublikowała wyniki stanowe, niektórzy eksperci natychmiast zadali pytania dotyczące niektórych, w tym stanu Floryda, ponieważ znacznie różniły się one od wcześniejszych szacunków branży i organizacji non-profit. W 2023 r. Floryda otrzymała najwyższą alokację w kraju, a Teksas zajął piąte miejsce.
Generalny inspektor stwierdził, że sceptycyzm jest uzasadniony. W raporcie wskazano, że Floryda zastosowała metodę szacowania, która zawyżała liczbę rur ołowianych, i niekonsekwentnie stosowała tę metodologię. Organ nadzoru rozmawiał także bezpośrednio z ośmioma dostawcami wody, którzy odpowiadali za około 40% całkowitej liczby zgłoszonych rur ołowianych w stanie. Cztery z nich poinformowały OIG, że nie zgłosiły żadnych znanych rur ołowianych.
„Żadna z ich odpowiedzi nie zgadzała się z danymi (rury ołowianej) przekazanymi przez stan Agencji Ochrony Środowiska” – stwierdzono w raporcie, dodając, że jeden anonimowy zarządca systemu wodociągowego powiedział biuru inspektora generalnego, że dane przekazane przez stan na temat ich systemu „nie mają absolutnie żadnego sensu” .”
EPA próbowała zebrać lepsze dane z Florydy, ale urzędnicy stanowi nie zaktualizowali swoich wniosków, gdy tylko nadarzyła się taka okazja. Jak wynika z raportu, Floryda otrzymała pełną kwotę – 254,79 mln dolarów – na rok 2023. W następnym roku jego przydział został zmniejszony do 228,68 miliona dolarów – wysoką kwotę również kwestionował generalny inspektor.
„Błędy w danych dotyczących Florydy (rury ołowiane) niosą ze sobą poważne konsekwencje finansowe dla innych stanów” – czytamy w raporcie.
Neltner powiedział, że ma znaczenie, czy Floryda, stan z niewielką liczbą ołowianych rur, wydaje dużo na ich poszukiwanie, podczas gdy inne stany z udokumentowanymi problemami desperacko potrzebują pieniędzy, aby teraz wydobyć ołów z ziemi.
Nawet po przyznaniu środków przez EPA jest czas na naprawienie problemów. Nie jest jasne, ile Teksas faktycznie otrzymał w 2023 r., powiedział Neltner. W następnym roku Teksas otrzymał minimum. Oznaczało to, że inne stany, takie jak Minnesota i New Jersey, otrzymały więcej pieniędzy.
___
Associated Press otrzymuje wsparcie od Fundacji Rodziny Walton na pokrycie polityki wodnej i ochrony środowiska. AP ponosi wyłączną odpowiedzialność za całą zawartość. Aby zapoznać się ze wszystkimi informacjami dotyczącymi ochrony środowiska AP, odwiedź stronę https://apnews.com/hub/climate-and-environment
