Przed wypełnionym po brzegi stadionem w Pasadenie w Kalifornii Sony Michel wykonał bezpośredni snap. Gdy Jake Fromm blokował przed nim, Michel nie widział nic poza zieloną trawą, gdy przekroczył linię bramkową i wybił bilet Georgii do mistrzostwa kraju. Gra zakończyła jeden z najbardziej pamiętnych meczów w historii futbolu w Georgii, gdy Bulldogs odnieśli zwycięstwo 54-48 nad Oklahomą w podwójnej dogrywce Rose Bowl 2018.
W tym roku do Konferencji Południowo-Wschodniej oficjalnie dołączyły Oklahoma i Teksas, więc mecze takie jak Rose Bowl 2018 mają szansę stać się normą.
„To najlepszy mecz futbolowy, na jakim kiedykolwiek byłem” – powiedział komisarz SEC Greg Sankey o walce między Bulldogs i Sooners. „Wyobraź sobie, że to się zdarza raz po raz w soboty jesienią”.
Dodatki do Texas i Oklahoma wzmacniają i tak już silną konferencję futbolową. Longhorns mają jeden z najlepszych ataków w SEC z rozgrywającym Quinnem Ewersem i szerokim odbiorcą Isaiahem Bondem, podczas gdy trener Sooner Brent Venables ustabilizował obronę, która miała problemy pod wodzą poprzedniego trenera Lincolna Rileya.
Dołączenie do konferencji takiej jak SEC może być onieśmielające dla wielu programów. Jednak Teksas i Oklahoma wspólnie zdobyły siedem z ostatnich dziewięciu mistrzostw konferencji Big 12 i nie brakuje im pewności siebie.
„To zdecydowanie inny poziom” – powiedział Ewers o dołączeniu do SEC. „Jak powiedział (reporter), jesteśmy największą grą dla wszystkich”.
Wraz z dodaniem dwóch drużyn SEC rezygnuje z podziału na dywizje. Zamiast pozwolić zwycięzcom Wschodu i Zachodu zmierzyć się w Mistrzostwach SEC w Atlancie, konferencja wybierze dwie najlepsze drużyny na podstawie rekordów konferencji.
SEC zdecydowało się pozostać przy ośmiomeczowym harmonogramie konferencji, zamiast omawianego dziewięciomeczowego. Zespoły otrzymały dwóch stałych przeciwników z sześcioma rotacyjnymi. Sankey powiedział, że harmonogram będzie oparty na „uczciwości i równowadze”, a „tradycyjne rywalizacje” będą odgrywać ważną rolę.
Bulldogs mieli jako stałych przeciwników Florydę i Auburn, a w 2024 roku udadzą się do Alabamy, Teksasu, Ole Miss i innych drużyn. W harmonogramie Georgii, która jest jednym z najtrudniejszych w kraju, znajduje się również mecz otwierający sezon przeciwko Clemson.
Pomimo przeciwników o wysokim kalibrze, Bulldogs wciąż mają duże szanse na udział w play-offach futbolu akademickiego. NCAA rozszerzyło play-offy z czterech drużyn do 12. Ten ruch daje mistrzom konferencji automatyczne zaproszenie i otwiera drzwi dla większej liczby drużyn z gorszymi wynikami. Dla głównych trenerów dodatkowe gry rodzą również pytania dotyczące strategii treningowych.
„Czy ludzie zaczną trzymać ludzi na ławce rezerwowych i meczach domowych w play-offach” – powiedział główny trener Kirby Smart. „Ciekawie będzie zobaczyć, co przyniesie 12-drużynowa faza play-off. Trenerzy już o tym mówią w całym kraju. Czy zamierzasz trenować inaczej? To będzie dłuższy sezon. Czy zamierzasz bardziej powstrzymywać? Jak zamierzasz zarządzać dodatkowymi meczami?”
Wpływ dołączenia Teksasu i Oklahomy do SEC nie kończy się na boisku. Na boisku do koszykówki Longhorns zagrali czwarty z rzędu turniej NCAA, a Sooners zagrali w drabince kobiet po raz trzeci z rzędu.
Oklahoma jest również uważana za potęgę softballu, a Sooners wygrały cztery poprzednie Women's College World Series. Najnowszy członek SEC wygrał również dwa z trzech poprzednich tytułów gimnastycznych, zanim LSU podniosło trofeum.
Teksas i Oklahoma również wykazują się silnymi wynikami na boisku. Obaj dostali się do turnieju NCAA, ale odpadli w swoich rundach regionalnych. Po zatrudnieniu przez Longhorns byłego trenera głównego Texas A&M Jima Schlossnagle'a, rywalizacja między szkołami SEC jest w pełni rozpalona.
Dołączenie Teksasu i Oklahomy do SEC to tylko najnowszy ruch w „nowoczesnym” sporcie akademickim. Dzięki rozszerzonym play-offom, większym konferencjom i braku Pac-12 po zmroku, nowa era będzie nieznana, ale ekscytująca dla fanów w całym kraju.
