Podczas spotkania właścicieli klubów Major League Baseball w Nowym Jorku właściciel Red Sox oglądał, jak dwóch dyrektorów PGA Tour jest przesłuchiwanych na posiedzeniu Senatu USA. „ramowa umowa” PGA Tour dotycząca połączenia ze swoim rywalem, firmą LIV Golf, wspieraną przez Arabię Saudyjską.
Ponieważ przyszłość golfa zmierzała w kierunku Bliskiego Wschodu, Henry zwrócił się do Marka Attanasio, właściciela Milwaukee Brewers, i zapytał: „Czy zainwestowałbyś w golfa?”
Attanasio odpowiedział: „Pewnie”.
To był punkt wyjścia.
Ale „nikt nie wystąpił”, aby zainwestować, powiedział Henry. „Pamiętam, jak zapytałem na tym spotkaniu: ‘Dlaczego żaden Amerykanin nie wystąpił?’ Ktoś związany ze światem golfa powiedział: ‘Nie martw się, jest wiele banków i bankierów, którzy się tym zajmują’. Tak więc minęły dwa tygodnie. I nadal nikt się nie zgłosił”.
Henry, główny właściciel Fenway Sports Group, okazał się Amerykaninem, który jako pierwszy do tego doszło.
Henry niedawno opowiedział historię o tym, jak, kiedy, gdzie i dlaczego on i FSG utworzyli konsorcjum właścicieli obiektów sportowych z Ameryki Północnej o nazwie Strategic Sports Group, które ustawiło się w kolejce Publicznego Funduszu Inwestycyjnego, który finansuje trasę golfową LIV, w celu sfinalizowania umowy o wartości 3 miliardów dolarów, która zmieniła oblicze zawodowego golfa.
To historia, która porusza międzynarodowe kwestie polityczne, finansowe, praw człowieka i kulturowe, a także przedstawia Henry’ego przemierzającego pół globu. Podróżował do Arabii Saudyjskiej dwa razy, na Florydę, Bahamy, do Los Angeles i z powrotem do Nowego Jorku, aby stworzyć, a następnie sprzedać PGA Tour Enterprises. Nowe przedsięwzięcie, mające na celu zrekompensowanie zakłóceń LIV, daje członkom PGA Tour pewien poziom własności w trasie i możliwość korzystania z jej rozwoju.
Zawodowy golf męski jest w kryzysie od 2022 r. kiedy LIV został uruchomiony jako alternatywa dla PGA Tour. Gwarantowane kontrakty warte miliony niezależnie od wyników, a także turnieje, w których odbywały się trzy rundy zamiast czterech, skłoniły najlepszych graczy, takich jak Bryson DeChambeau, Dustin Johnson i Brooks Koepka, do opuszczenia PGA Tour i dołączenia do LIV.
Gracze, którzy podpisali kontrakt z LIV, zostali zawieszeni w PGA Tour, ale niedługo potem pozostali gracze PGA Tour zobaczyli, jak hojnie obdarowywani są ich odpowiednicy, i zakwestionowali strukturę PGA Tour. W czerwcu 2023 r. strony zgodziły się na próbę połączeniaco później skłoniło Kongres do zbadania sprawy i Henry’ego do działania. Nie osiągnięto żadnego formalnego porozumienia między LIV a PGA Tour.
Przedsięwzięcie polegające na pomocy w zarządzaniu ligą sportową jest pierwszym tego typu przedsięwzięciem dla FSG, które wcześniej koncentrowało swoje inwestycje na zespołach. Jest to również początek końca Relatywnie niedawna faza ekspansji FSG.
Henry, któremu towarzyszył prezes Red Sox i dyrektor generalny FSG Sam Kennedy, opowiedział swoją historię podczas wywiadu w siedzibie MLB, gdzie po raz pierwszy dowiedział się o zainteresowaniu Attanasio.
Zamiast korzystać z jednej z bardziej wystawnych sal konferencyjnych, w których zazwyczaj spotykają się baronowie baseballu, Henry stał przez ponad godzinę w małej sali konferencyjnej. On i Kennedy okazjonalnie odmawiali rozwinięcia lub skomentowania pewnych kwestii. Nieustannie emanowali dumą z tego, co osiągnęli.
Po kilku tygodniach bezruchu na froncie amerykańskich inwestorów, „John powiedział do mnie: »Myślisz, że moglibyśmy spotkać się z zarządem PGA Tour, żeby dowiedzieć się, co się dzieje?«” – powiedział Kennedy.
„Myśląc, że możemy pomóc — mieliśmy pewien pomysł, jak moglibyśmy pomóc” — powiedział Henry, kończąc myśl Kennedy’ego.
„Wpadliśmy na pomysł, co by było, gdybyśmy utworzyli grupę właścicieli drużyn sportowych z Ameryki Północnej, tych czołowych franczyz i klubów z różnych lig. Wtedy moglibyśmy naprawdę pomóc PGA Tour w tym, co wyraźnie było trudnym okresem, podczas gdy musieli szukać drogi naprzód” – powiedział Kennedy.
Henry nakreślił następny ruch.
„Najpierw przeprowadziliśmy spotkanie Zoom z niezależnymi członkami zarządu PGA Tour i byli podekscytowani potencjałem amerykańskiej grupy, która wystąpiła, aby pomóc” — powiedział Henry. „Chcieli zjednoczyć golfa. I pomyśleliśmy, że jeśli wejdziemy z umową, będziemy mogli pomóc”.
Po drugie, nadszedł czas na nawiązywanie kontaktów.
Henry powiedział, że tylko dwóch właścicieli zespołów, do których się zwrócił, odrzuciło tę ofertę.
Z wyjątkiem członka SSG i właściciela Atlanta Falcons Arthura Blanka, który jest również właścicielem PGA Tour Superstore, SSG składa się z „sportowych insiderów, ale golfowych outsiderów”, jak to ujął Kennedy. W skład grupy wchodzą również właściciel Celtics Wyc Grousbeck, właściciel Mets Steve Cohen, były właściciel Milwaukee Bucks Marc Lasry, Attanasio, przewodniczący FSG Tom Werner, prezes FSG Mike Gordon, Kennedy oraz partnerzy FSG Gerry Cardinale i Linda Henry.
„To było niemal jednomyślne” — powiedział Henry. „To była jedyna w swoim rodzaju okazja, kiedy stawiasz na rozwój biznesu sportowego”.
John Henry jest również właścicielem Globe, a Linda Henry jest jego dyrektorem generalnym.
W przypadku organizacji non-profit, której celem było promowanie możliwości gry, powolne podejście PGA Tour do zwiększania przychodów zaczęło irytować niektórych graczy, gdy LIV Golf zaczęło pozyskiwać nowych członków PGA Tour przed startem rozgrywek w 2022 r.
SSG przedstawiło nową firmę PGA Tour Enterprises jako quasi-wewnętrzną firmę konsultingową, w której Henry, Blank, Cohen lub dowolny członek SSG mógłby oferować swoją wiedzę specjalistyczną i porady dotyczące praw medialnych, renowacji obiektów, miejsc siedzących klasy premium i szeregu decyzji biznesowych z zakresu zaplecza, które stanowiłyby podstawę do zwiększenia przychodów.
Henry i Kennedy zajmują dwa z czterech miejsc SSG w 13-osobowym zarządzie PGA Tour Enterprises. Komisarz PGA Tour Jay Monahan jest dyrektorem generalnym zarządu, Joe Gorder jego przewodniczącym, a większość siedmiu graczy obejmuje Tigera Woodsa.
„To jedna z najbardziej wyjątkowych transakcji w historii sportu” – powiedział Kennedy. „Dlaczego tak mówię? Właściciele drużyn z Ameryki Północnej łączą się, aby zainwestować jako stosunkowo mali udziałowcy, w pełni zgodni z zawodnikami i posiadający cztery miejsca w tej radzie, oferując nie wskazówki typu „To jest to, co zrobimy”, ale oferując porady, wskazówki i wsparcie dotyczące najlepszego sposobu budowania tego przedsiębiorstwa w przyszłości”.
SSG wyceniło PGA Tour na około 12,3 miliarda dolarów, przy czym gracze otrzymali 88,5 procent udziałów własnościowych. Początkowa inwestycja SSG w wysokości około 1,5 miliarda dolarów daje jej 11,5 procent.
We wrześniu SSG dowiedziało się, że trzy inne grupy rozpoczęły rozmowy z turystami na temat dokonania własnych inwestycji.
„Stało się to licytacją” – powiedział Henry.
Na początku listopada zaloty nasiliły się. FSG przedstawiło swój zespół Boston Common Golf TGL w Fenway Park jako pierwszy krok w stronę profesjonalnego golfa. TGL to liga golfa halowego, której współwłaścicielami są Woods, Rory McIlroy i TMRW Sports, która miała ruszyć w styczniu, ale została opóźniona przez burzę, która poważnie uszkodziła jej będącą w budowie arenę-studio w pobliżu West Palm Beach na Florydzie. Cztery z sześciu drużyn należą do członków SSG.
„Nie ma co do tego wątpliwości” – powiedział Henry, odpowiadając na stwierdzenie Kennedy’ego, że inwestycja FSG w TGL „była zakorzeniona w nadziei na dokonanie czegoś większego w golfie”.
Kiedy Henry oprowadzał McIlroya, zawodnika BCG, po Fenway Park, zapytał go, czy czuje się właścicielem tej trasy.
„Powiedział nie” – powiedział Henry.
Tego wieczoru FSG zorganizowało pełną zapału imprezę w przestrzeni funkcyjnej 521 Overlook w Fenway, wydarzenie pełne FSG, PGA Tour, mediów i innych osób związanych z golfem. Część wieczoru uświetnili David Ortiz i Pedro Martinez, którzy rzucali żartami golfowymi na scenie z graczami Boston Common Golf.
Uzyskanie zgody McIlroya i pozostałych graczy z rady doradczej PGA Tour wciąż nie było przesądzone.
Trzy dni po imprezie w Fenway Park Henry wraz z Kennedym, Wernerem, Lindą Henry, Blankiem i innymi zebrali się w biurze Woodsa w Jupiter na Florydzie.
Ich zadaniem było przekonanie Woodsa, McIlroya, Patricka Cantlaya, Webba Simpsona i Petera Malnatiego, że SSG ma wystarczające możliwości finansowe, aby dokonać inwestycji, a także zdobyć ich zaufanie.
Prezentację poprowadził John Henry, który, jak powiedział, „pokazał, że jesteśmy zgodni pod względem ekonomicznym i pod każdym innym względem” z graczami.
Tego dnia trzy inne grupy licytacyjne również przedstawiły się graczom. 9 grudnia zarząd PGA Tour wybrał SSG jako swojego preferowanego partnera.
W świecie golfa pojawiły się dyskusje, że SSG ma przewagę w rozmowach z PGA Tour ze względu na liczne powiązania w szeregach kierowniczych touru, w tym Monahana, który należał do tej samej bractwa co Kennedy w Trinity College. Monahan został zrekrutowany przez FSG na stanowisko wiceprezesa wykonawczego ds. rozwoju nowych biznesów w 2005 r. Odszedł trzy lata później, aby dołączyć do PGA Tour.
Brat Kennedy’ego, Jamie, jest wiceprezesem ds. międzynarodowych trasy.
„W FSG kierujemy się ogólną filozofią, która mówi, że relacje mają znaczenie” — powiedział Kennedy, gdy zapytano go o powiązania. „Relacje są transformacyjne w każdym biznesie. Każdy zaangażowany w tę potencjalną transakcję miał relacje, czy to z graczami, czy członkami zarządu”.
Zanim umowa została oficjalnie sfinalizowana, Henry i Kennedy odbyli 22 stycznia pierwszą ze swoich dwóch podróży do Arabii Saudyjskiej, udając się do starożytnego miasta oazy Al-Ula.
Celem było zapoznanie się z Yasirem Al-Rumayyanem, gubernatorem saudyjskiego Funduszu Inwestycji Publicznych, który finansuje LIV, oraz innymi członkami PIF, którzy wciąż próbowali przekształcić umowę ramową z PGA Tour w faktyczną transakcję.
Powołując się na trwające rozmowy między PGA Tour Enterprises i PIF, Henry i Kennedy odmówili podania szczegółów rozmów z Al-Rumayyan.
„Gracze mają chęć, Fundusz Inwestycji Publicznych ma chęć, tak samo jest z Tour w ogóle — nie sądzę, żeby w świecie golfa był ktoś, kto nie chciałby, żeby (doszło do unifikacji golfa zawodowego)” — powiedział Henry, jeden z pięciu członków komitetu transakcyjnego PGA Tour Enterprises.
Podczas przesłuchań w Senacie, które Henry oglądał latem ubiegłego roku, stopień pogardy dla 180-stopniowej zmiany w golfie w kontekście inwestycji z Arabii Saudyjskiej był w przemówieniu otwierającym wysoki był stopień wypowiedzi senatora Richarda Blumenthala z Connecticut.
Według Blumenthala PGA Tour zachowuje się hipokrytycznie, zabiegając o inwestycję ze strony PIF, które, jak już wspominał PGA Tour, jest wspierane przez kraj kojarzony z łamaniem praw człowieka, w tym morderstwem dziennikarza Jamala Khashoggiego.
„Dzisiejsze przesłuchanie dotyczy czegoś więcej niż gry w golfa” – powiedział Blumenthal. „Chodzi o to, jak brutalny, represyjny reżim może kupić wpływy – a nawet przejąć władzę – nad cenioną amerykańską instytucją, aby oczyścić jej wizerunek publiczny”.
Henry i Kennedy odmówili komentarza w sprawie zmiany podejścia trasy do Arabii Saudyjskiej, wybielanie sportu przez reżimoraz dyskusje SSG z PIF.
Dziewięć dni po spotkaniu Al-Ula, umowa pomiędzy SSG i PGA Tour została sfinalizowana, a PGA Tour Enterprises zostało założone.
Zapytany, w jaki sposób inwestycja FSG w PGA Tour, będąca pierwszą inwestycją w ligę sportową, wpisuje się w strategię rozwoju FSG, Henry początkowo wskazał, że może to być ostatnie uzupełnienie aktywów.
„To oznacza, że nie zamierzamy się rozwijać w tym momencie” – powiedział Henry. „Nienawidzę tego mówić oficjalnie, ale mamy pełne ręce roboty z Bostonem, Liverpoolem, tym, Pittsburgh (Penguins), NASCAR, nieruchomościami”.
A co z zainteresowaniem FSG i LeBrona Jamesa posiadaniem drużyny ekspansywnej NBA, być może w Las Vegas, gdzie FSG jest zaangażowane w transakcję dotyczącą nieruchomości, na których miałaby powstać arena?
„Pracujemy nad kilkoma rzeczami, nad którymi pracowaliśmy zanim się tu zaangażowaliśmy” – powiedział Henry.
„Będą inne okazje, jestem pewien, które rozważymy, ale jesteśmy w pełni zaangażowani. Nie jesteśmy tam i myślę, że nigdy tam nie byliśmy, szukając okazji”.
Jeśli jednak chodziło o inwestowanie w profesjonalny golf, FSG nie zamierzało przepuścić takiej okazji.
„Chodzi o to, co ważne” – powiedział Henry. „Chcesz być zaangażowany w rzeczy, które mają znaczenie. To ma znaczenie”.
Z Michaelem Silvermanem można się skontaktować pod adresem: [email protected].
