DALLAS — Komisarz Konferencji Południowo-Wschodniej Greg Sankey nieoficjalnie otworzył pierwszy sezon futbolowy ligi jako Liga 16-drużynowa W poniedziałek w ogromnej sali balowej hotelu w Północnym Teksasie odbędzie się nowa edycja SEC Media Days, w czasie gdy wszystko w sporcie akademickim wydaje się być w stanie zawieszenia.
„Czas zaktualizować nasze oczekiwania co do tego, czym może być sport akademicki” – powiedział Sankey, rozpoczynając czterodniowe wydarzenie.
Potęga SEC, która szczyci się 13 mistrzami futbolu akademickiego od 2006 r., obejmuje teraz Teksas i Oklahomę. To jedna z wielu zmian wchodzących w życie w tym roku w futbolu akademickim, a będzie ich jeszcze więcej.
„Jako liderzy jesteśmy odpowiedzialni za poruszanie się po nieznanych dla nas wodach zmian w sporcie akademickim” – powiedział Sankey.
59-letni komisarz podkreślił, że sport akademicki musi znaleźć rozwiązania od wewnątrz, jednocześnie zdając sobie sprawę z nacisków zewnętrznych, wynikających z pozwów sądowych i działań polityków, które komplikują sytuację.
„Ale rzeczywistość jest taka, że nie ma prostego przycisku, który moglibyśmy po prostu nacisnąć, aby rozwiązać problemy, z którymi się mierzymy. Nie ma magicznej pigułki. Za każdym razem, gdy przechodzisz przez reset, jest to trudne” – powiedział Sankey.
Być może najbardziej dramatyczne zmiany wciąż następują. Pod koniec maja NCAA i konferencje energetyczne zgodziły się na ramy ugody kilku pozwów antymonopolowych. Ugoda obejmuje 2,8 mld dolarów odszkodowania, które ma wypłacić NCAA, oraz przełomowe zobowiązanie konferencji, aby umożliwić swoim szkołom dzielenie się procentem przychodów sportowych ze swoimi sportowcami.
Pełna karta warunków z informacjami o ugodzie musi zostać złożona w sądzie federalnym w Północnej Kalifornii, który nadzoruje sprawę. Oczekuje się, że nastąpi to wkrótce. Następnie musi zostać zatwierdzona przez sędzię Claudię Wilken.
„Pracujemy dosłownie nad tym, aby w ciągu kilku miesięcy wprowadzić zmiany, które normalnie zajęłyby całą dekadę” – powiedział Sankey.
Sankey stwierdził, że potrzebne będą dodatkowe źródła dochodu, ale ostrzegł, że liderzy sportu akademickiego mogą oddać kontrolę w zamian za pieniądze, co jest mało subtelną aluzją do kapitału prywatnego.
„Osiągnęliśmy niesamowity sukces i rozumiem, dlaczego tak wiele osób spoza kampusu i środowiska konferencyjnego jest zainteresowanych udziałem w tym wydarzeniu, ale to na nas spoczywa odpowiedzialność za wciągnięcie ludzi w rozwiązanie, a nie oddawanie władzy zewnętrznym podmiotom” – powiedział Sankey.
Wystarczająco duży?
Już na początku 30-minutowego wystąpienia Sankey rzucił kwestię, która zyskała pewną popularność w mediach społecznościowych i wywołała kilka dodatkowych pytań.
„Szesnaście to nasza teraźniejszość, a szesnaście to nasze jutro” – powiedział, odnosząc się do liczebności niedawno rozszerzonej konferencji.
Po trzech latach burzliwych i transformacyjnych zmian w organizacji konferencji, w 2024 r. na tym froncie zapanował względny spokój. Jednak niestabilność jakiejkolwiek konferencji podsyca spekulacje.
Na konferencji wybrzeża Atlantyku Florida State i Clemson pozwały ligę, kwestionowanie porozumień wiążących szkoły z ligą, nakładających na nie setki milionów dolarów w postaci potencjalnych opłat i kar za wyjście z ligi.
Sankey wyjaśnił, że interesuje go jedynie rola obserwatora sporu sądowego ACC.
„Jak powiedziałem, skupiamy się na naszych 16. Mówiłem już wcześniej na Media Days, że nie jestem rekruterem” – powiedział. „Nasi prezydenci jasno powiedzieli, że nie zamierzam wplątywać nas w spory sądowe dotyczące ekspansji. Więc zwracam uwagę, ale nie angażuję się w te rozmowy”.
Sankey został poproszony o wyjaśnienie 16 dzisiaj, 16 jutro. Czy to było odniesienie do długoterminowej przyszłości SEC?
„Ostatnie trzy pytania są częścią rzeczywistości, która polega na tym, że odpowiedziałem już trzy razy, gdzie leży nasz cel. Skupiamy się na naszych 16 członkach. Mam obowiązek zwracać uwagę i na pewno nie będę podsycał spekulacji na temat tego, co stanie się dalej” – powiedział.
„Z pewnością możemy pozostać na poziomie 16 przez długi, długi czas i odnieść niesamowity sukces”.
W wyniku ogromnej reorganizacji Big 12 ma 16 drużyn, Big Ten 18, a ACC ma teraz szkoły w Dallas i California Bay Area. Pac-12 to dwuzespołowa liga walcząca o przetrwanie.
Decyzja Teksasu i Oklahomy o przeniesieniu się do SEC była pierwszym efektem domina, który upadł w 2021 r.; ruch ten nie wydaje się już tak radykalny w porównaniu do innych, które nastąpiły później.
„Wiemy, kim jesteśmy, a Konferencja Południowo-Wschodnia, jesteśmy jedyną konferencją na tym szczeblu, której nazwa wciąż coś znaczy, południowo-wschodnia część Stanów Zjednoczonych, gdzie po rozszerzeniu faktycznie przywróciliśmy historyczne rywalizacje, jednocześnie wydłużając najdłuższą podróż z kampusu na kampus o zaledwie 100 mil”, powiedział Sankey.
