NOWY JORK (AP) – prawnik senatora USA. Boba Menendeza w środę za problemy prawne obarczył żonę polityka, mówiąc ławie przysięgłych na początku procesu o korupcję, że Demokrata nie wiedział, że jego małżonek przyjął prezenty od trzech biznesmenów i nie miał pojęcia o gotówce i sztabkach złota ukrytych w szafie w ich domu w New Jersey.
„Trzymała go w niewiedzy na temat tego, o co prosiła innych” – powiedział obrońca Avi Weitzman, przedstawiając to jako desperackie poszukiwanie funduszy od krewnych i przyjaciół. „Nie zamierzała dać Bobowi znać, że ma problemy finansowe”.
W środę ławnicy rozpoczęli wysłuchiwanie oświadczeń wstępnych podczas procesu, w którym Menendez jest oskarżony o przyjmowanie hojnych łapówek w zamian za różne korupcyjne przysługi, w tym podejmowanie działań w charakterze senatora na korzyść rządu Egiptu.
Prokuratorzy przedstawili Menendeza jako osobę, która zdradziła swój kraj.
Zastępca prokuratora USA Lara Pomerantz powiedziała ławie przysięgłych, że żona senatora, Nadine Menendez, rzeczywiście odegrała kluczową rolę w korupcji jej męża, ale stwierdziła, że ukrywał się za nią, wykorzystując ją jako pośredniczkę dla biznesmenów dostarczających łapówki.
„Uważał, aby nie wysyłać zbyt wielu SMS-ów” – powiedziała. „Wykorzystał Nadine jako pośredniczkę w dostarczaniu wiadomości do i od osób płacących łapówki”.
Nadine Menendez również jest oskarżona w tej sprawie, ale jej proces został odroczony co najmniej do lipca, ponieważ niedawno wykryta poważna choroba wymaga operacji. Nie przyznała się do winy. Para zaczęła się spotykać na początku 2018 roku. Pobrali się dwa lata później i przeprowadzili się do jej domu w Englewood Cliffs.
Senatorowi Menendezowi postawiono zarzuty przekupstwa, oszustwa, wymuszenia, utrudniania działania wymiaru sprawiedliwości oraz działania w charakterze zagranicznego agenta Egiptu. Dowody obejmują sztabki złota i ponad 400 000 dolarów w gotówce, które FBI znalazło podczas przeszukania domu pary, który według Pomerantza był schowany „w sejfie, w kieszeniach marynarki, w butach, po całym domu”.
Menendez (70 l.) po aresztowaniu zrezygnował ze swojego wpływowego stanowiska przewodniczącego Senackiej Komisji Spraw Zagranicznych, ale oparł się wezwaniom do rezygnacji. Opuścił prawybory Demokratów, ale powiedział, że w tym roku może kandydować jako niezależny, jeśli zostanie uniewinniony.
Menendez sprawuje urząd publiczny nieprzerwanie od 1986 r., a przed 14 latami pełnienia funkcji kongresmana USA pełnił funkcję legislatora stanowego. W 2006 roku ówczesny gubernator. Jon Corzine mianował Menendeza na stanowisko Senatu, które zwolnił, gdy został gubernatorem.
W swoich uwagach przed ławą przysięgłych Pomerantz nazwała Menendeza funkcjonariuszem publicznym, „który przedkłada własne interesy ponad obowiązki wobec obywateli”.
„To jest Robert Menendez, senator USA z New Jersey” – powiedział Pomerantz, wskazując na niego. „Powierzano mu podejmowanie ważnych decyzji, w tym decyzji mających wpływ na bezpieczeństwo narodowe tego kraju. Był też skorumpowany”.
W zamian za łapówki, powiedział Pomerantz, senator podjął oficjalne działania mające na celu pomoc Fredowi Daibesowi, deweloperowi z New Jersey; oraz dwóch innych biznesmenów: Wael Hana i Jose Uribe. Daibes i Hana, którzy są sądzeni z Menendezem, nie przyznali się do winy. W czwartek ich prawnicy wygłoszą oświadczenia wstępne. Uribe niedawno przyznał się do winy i ma złożyć zeznania.
Pomerantz powiedział, że Menendez próbował również skorumpować amerykański wymiar sprawiedliwości, wykorzystując swoje wpływy, aby nakłonić do mianowania prokuratora federalnego w New Jersey, który mógłby chronić Daibesa przed postępowaniem karnym.
„To nie była zwykła polityka” – powiedziała ławie przysięgłych. „To była polityka nastawiona na zysk, amerykański senator na wyciągnięcie ręki. … Menendez wystawił swoją władzę na sprzedaż. A Hana i Daibes byli więcej niż szczęśliwi, mogąc od niego kupić.”
Pomerantz powiedział, że Daibes częściowo dostarczył Menendezowi i jego żonie sztabki złota i gotówkę, aby nakłonić senatora do zawarcia wielomilionowej umowy z katarskim funduszem inwestycyjnym, działając w sposób korzystny dla rządu Kataru.
Powiedziała również, że Menendez robił rzeczy na rzecz egipskich urzędników w zamian za łapówki od Hany, gdyż biznesmen zawarł z rządem egipskim lukratywną umowę potwierdzającą, że importowane mięso spełnia islamskie wymagania dietetyczne, mimo że nie miał doświadczenia w tym biznesie.
Obrońca Weitzman nazwał Menendeza „amerykańskim patriotą”, a prokuratorów „śmiertelnie niesłusznie”.
Powiedział, że Menendez „nie przyjął łapówek i nie przyjął żadnej gotówki, złota ani samochodu”.
„Nigdy nie był i nie jest zagranicznym agentem rządu Egiptu. Nie złamał prawa, kropka” – powiedział Weitzman.
Weitzman powiedział, że nie ma nic niezwykłego ani złego w stosunkach Menendeza z Egiptem i Katarem, ponieważ senatorowie muszą angażować się w działania dyplomatyczne i pomagać wyborcom. Zauważył, że Menendez był ostry wobec Egiptu, w tym jego prezydenta, w związku z sytuacją w zakresie praw człowieka.
Choć prokuratorzy twierdzą, że trzej biznesmeni obsypali Menendeza i jego żonę prezentami, Weitzman powiedział ławie przysięgłych, że odcisk palca Daibesa znaleziono tylko na jednej z setek kopert należących do senatora, co nie było zaskakujące, biorąc pod uwagę dziesięciolecia znajomości Menendeza. Dodał, że całą resztę odcisków palców znaleziono na kopertach z gotówką należących do Nadine Menendez.
„Na gotówce senatora nie zobaczycie żadnych odcisków palców ani żadnego DNA. Wszystkie odciski palców i DNA znaleziono w szafie jego żony lub w jej sejfie w banku” – powiedział Weitzman.
Prawnik powiedział, że sztabki złota znalazły się w domu ze względu na „kulturowe” praktyki Nadine Menendez, która wychowała się w rodzinie z Libanu, która przechowywała złoto ze względów finansowych i jako prezenty.
Weitzman powiedział także, że rodzina senatora, która uciekła z Kuby przed jego narodzinami, straciła oszczędności całego życia, z wyjątkiem gotówki ukrytej w ich domu. W rezultacie, powiedział, Menendez przez dziesięciolecia przechowywał w domu setki dolarów w gotówce tygodniowo, a większość z nich trzymał w workach w piwnicy.
Po powrocie ławy przysięgłych do domu obrona wniosła o unieważnienie procesu, twierdząc, że rząd w swoim oświadczeniu wstępnym posunął się za daleko. Sędzia zaprzeczył.
Proces ten jest drugim w ciągu ostatniej dekady aktem oskarżenia Menendeza przed sądem federalnym.
W 2017 roku federalny jury utknęło w martwym punkcie w związku z zarzutami korupcyjnymi postawionymi w New Jersey, a prokuratorzy nie starali się o ponowne rozpatrzenie jego sprawy.
