Baltimore gospodarzem corocznej krajowej konferencji sportu młodzieżowego

Nie wydaje się, aby squash był w stanie konkurować ze sportami takimi jak piłka nożna i koszykówka, jeśli chodzi o przyciągnięcie uwagi młodzieży w Baltimore.

Jednak w programie rozwoju młodzieży Baltimore SquashWise uczestniczy 70 uczniów gimnazjów i szkół średnich, a 25 kwietnia organizacja rozpoczęła prace nad budową nowego centrum, w którym historyczny terminal Greyhound znajdował się przy ulicach Howard i Centre, w którym znajdować się będzie sześć kortów do squasha, trzy sale lekcyjne, salę fitness i miejsca spotkań oraz niemal czterokrotnie większą liczbę młodych zawodników, jaką grupa może pomieścić.

„Iskra i inspiracja pochodzą początkowo od dzieci, które są naprawdę ciekawe wypróbowania czegoś nowego i które chcą się tam wykazać” – powiedziała Abby Markoe, dyrektor wykonawcza Baltimore SquashWise. „Często trafiają do nas dzieci, które początkowo uważają się za niezbyt wysportowane. Niektórzy tak, ale nie traktujemy dzieci, które już grają w piłkę nożną i koszykówkę, naprawdę poważnie. Docierają do nas dzieci, które mówią: „Ta grupa przyszła na moje zajęcia wf lub do szkoły i brzmi to interesująco”. Pozwól więc, że spróbuję”.

Wysiłki Baltimore SquashWise i innych organizacji stanowią część ogólnomiejskiego przedsięwzięcia mającego na celu zwiększenie udziału młodzieży w sporcie. Ich działania przekonały globalną organizację do zorganizowania w tym tygodniu dorocznej konferencji w Baltimore.

Szczyt Project Play w Instytucie Aspen zaplanowany jest na dwa dni. Wstrzymujący Orioles Hall of Fame Cal Ripken i były skrzydłowy Ravens Torrey Smith będą głównymi bohaterami serii rozmów we wtorek od 14:30 do 17:00 w Under Armour House w Fayette, podczas gdy gubernator stanu Maryland Wes Moore, założyciel i dyrektor generalny Under Armour Kevin Plank oraz Dwudziestokrotna medalistka paraolimpijska Tatyana McFadden, absolwentka Atholton, będzie uczestniczyć w rozmowach w środę w godzinach 8:00–17:00 na Uniwersytecie Johnsa Hopkinsa. Inni prelegenci to burmistrz Baltimore Brandon Scott, trener piłki nożnej Maryland Mike Locksley i były zawodnik NFL oraz analityk Fox Sports Greg Olsen.

Według Toma Farreya, dyrektora wykonawczego programu Sports & Society w Aspen Institute od 2011 roku, decyzja organizacji o zorganizowaniu konferencji po raz pierwszy w Baltimore stanowi wyraz uznania dla wysiłków miasta mających na celu zachęcenie większej liczby młodych ludzi do uprawiania sportu.

„Myślę, że Baltimore zdecydowanie zmierza we właściwym kierunku” – powiedział. „Baltimore ma oczywiście swoje wyzwania, ale ma też realne atuty. Masz burmistrza, który traktuje priorytetowo i docenia wartość sportu i rekreacji w budowaniu zdrowych i tętniących życiem społeczności. Masz Under Armour i kilka naprawdę innowacyjnych organizacji non-profit – zarówno na poziomie lokalnym, jak i krajowym – które odniosły sukces, a nie zdarzało się to w każdym mieście”.

W 2017 r. Instytut Aspen sporządził pierwszy raport społeczności sportowej dla młodzieży, w którym przedstawiono ustalenia i zalecenia ośmioosobowego lokalnego panelu doradczego, w skład którego wchodził Scott, będący wówczas członkiem Rady Miasta Baltimore.

Odkąd siedem lat temu ten 40-stronicowy raport został upubliczniony, urzędnicy miejscy, kierownictwo Under Armour i dyrektorzy organizacji lokalnych próbowali zaradzić niedociągnięciom miasta w zakresie udziału młodzieży w sporcie. Ponieważ liczba ośrodków rekreacyjnych spadła ze 130 w latach 80. XX wieku do obecnych 39, władze miasta wyremontowały cztery obiekty w ramach projektów renowacji lub budowy siedmiu kolejnych ośrodków, budowy 26 nowych placów zabaw i wymiany wszystkich 23 basenów publicznych.

Reginald Moore, dyrektor Baltimore City Recreation and Parks, powiedział, że wydział zatrudnił także dyrektora sportowego i utworzył oddział lekkoatletyczny, przez poprzednie dwa lata organizował koszykówkę o północy ze sprzedawcami i rozrywką w przerwie meczu oraz prowadzi własną młodzieżową ligę piłkarską.

„Patrzyliśmy na wszystko z holistycznego punktu widzenia, nie tylko na sport, ale na to, jak służymy naszym mieszkańcom” – powiedział Moore. „Ten burmistrz skupiał się na tym, jak możemy poprawić możliwości i stworzyć bezpieczne schronienie dla naszych młodych ludzi. Chcemy więc zwiększyć możliwości naszych dzieci zainteresowanych sportem”.

Po raporcie Aspen Institute firma Under Armour zobowiązała się do wykorzystania sportu do poprawy osiągnięć sportowych i ocen w nauce uczniów szkół średnich. W ramach projektu Rampart firma nawiązała współpracę z 23 szkołami średnimi, w tym kilkoma szkołami społecznymi, w celu renowacji ich sal gimnastycznych i od 2017 r. wyposażenia w mundurki ponad 30 000 sportowców uniwersyteckich.

Flynn Burch, dyrektor ds. globalnej filantropii w firmie Under Armour, który grał w lacrosse w klubach Loyola Blakefield i Dickinson, powiedział, że kolejnym krokiem będzie nawiązanie współpracy z ponad 80 miejskimi szkołami średnimi, które w latach 2023–2024 zorganizowały osiem dyscyplin sportowych.

„Naszym celem jest sięganie głęboko i budowanie zrównoważonej i długoterminowej infrastruktury dla młodych ludzi” – powiedział. „Urodziliśmy się w sporcie i właśnie w tym postrzegamy siebie jako ekspertów w pomaganiu w opracowywaniu tego, co naszym zdaniem może być wzorem dla innych miast do współinwestowania lub wzięcia niektórych z tych lekcji głęboko w swoje miasta i zapewnienia tego samego rodzaju możliwości dla studentów-sportowców w ich społecznościach.”

Firmy i organizacje, które nie są tak duże jak Under Armour, również poczyniły postępy. Wyrównanie pola gry otworzył magazyn w Baltimore w styczniu 2018 r. i przekazał obszarowi metropolitalnemu Baltimore artykuły sportowe o wartości 4,8 mln dolarów, a grupy filantropijne, takie jak Fundacja Harry’ego i Jeanette Weinberg, Baltimore Children and Youth Fund oraz National Fitness Foundation przekazały więcej dotacji do grup próbujących wypełnić luki w mieście.