Los Angeles — Shohei Ohtani wszedł do Dodgersów z Los Angeles w klubie na około trzy i pół godziny przed pierwszym meczem, okazując swobodną postawę dzieciaka, który kiedyś dorastał w Japonii. Uśmiechnął się. Żartował z kolegami z drużyny. Wydawał się całkowicie zrelaksowany, po prostu szczęśliwy, że przyszedł na boisko i zagrał w baseball.
Czeka nas szósty mecz National League Championship Series. Większość Dodgersów była już w mundurach. Ale nie martw się o Ohtaniego. The Nowy Jork Metsa starter, leworęczny Seana Manaeidwukrotnie go pokonał i wystawił w drugim meczu, co skłoniło menadżera Dodgers Dave'a Robertsa do powiedzenia: „Nie widziałem, żeby wyglądał tak źle przeciwko komukolwiek”. Jednak jedną z wielu mocnych stron Ohtaniego jest to, że jest całkowicie pewny swoich umiejętności i przygotowania. Nie wszystkie supergwiazdy są takie.
30-letni Ohtani wymazał wszelkie wspomnienia z meczu nr 2 swoim pierwszym uderzeniem z meczu nr 6, uderzając środkiem Manaea 2-2 w środek. Dodał singiel RBI z leku Mets Ryne Stanek na siódmym miejscu, poprawiając się do 18 z ostatnich 22, gdy biegacze byli na pozycjach punktowanych. A kiedy zwycięstwo Dodgersów 10:5 zostało zakończone, on i Roberts polewali się nawzajem piwem w budynku klubowym, świętując moment, który podniesie poziom całego sportu. Pierwsza podróż Ohtaniego na World Series.
Dodgers zmierzą się z Yankesi z Nowego Jorku w zderzeniu mocy gwiazd: Ohtani, Zakłady Mookie I Freddiego Freemana z jednej strony, Sędzia Aaron, Juana Soto I Giancarlo Stantona z drugiej. Możliwe, że Ohtani nie jest najlepszym zawodnikiem na boisku. Możliwe jest również, że konkurencja wyniesie go na jeszcze wyższy poziom.
Ohtani może nie jest Supermanem, ale rzuć mu wyzwanie i obserwuj, jak wykonuje je jednym susem. Manaea nie tylko rzucał się przeciwko Dodgersom w drugim meczu, ale także po raz pierwszy zmierzyli się z nim z użyciem przedramienia i przyznał, że w szóstej rundzie uderzył w ścianę. Być może Ohtani był pewien, że wszystko będzie inaczej, gdy zobaczy męczącego miotacza po raz drugi w ciągu sześciu dni. A może po prostu wiedział, że wszystko się w końcu ułoży.
Taki scenariusz wyobrażali sobie zarówno Ohtani, jak i Dodgers, kiedy w grudniu podpisywał swój rekordowy 10-letni kontrakt z wolnym agentem o wartości 700 milionów dolarów, z odroczeniem wszystkich kontraktów z wyjątkiem 20 milionów dolarów. Transakcja jest praktycznie pewna, że okaże się okazyjna. Z pieniędzy, które Dodgers zainwestują przed spłaceniem większości pensji Ohtaniego w latach 2034–43. Z 10 sponsorów, które zapewnili japońskim firmom. Oraz z wyjazdu na World Series, który Ohtani pomógł zorganizować w pierwszym roku.
„Naprawdę był zainteresowany znalezieniem drużyny, o której wiedział, że chce wygrać” – powiedział Mark Walter, prezes Dodgersów i właściciel kontrolujący, w zalanym szampanem klubie drużyny. „Naprawdę czułem, że jesteśmy mu winni to, że nas wybrał, abyśmy byli najlepszą drużyną, jaką mogliśmy być”.
Walter i jego współwłaściciele przeznaczyli na to kolejne 700 milionów dolarów na pensje zawodników w zeszłym sezonie poza sezonem, oprócz 700 milionów dolarów Ohtaniego, aby tak się stało, dodając japońskiego praworęcznego Yoshinobu Yamamotomiędzy innymi. Powodem, dla którego Ohtani odroczył wypłatę, była chęć zapewnienia Dodgersom elastyczności w zakresie płac. Pomóż im zbudować lepszy zespół. Osiągaj wyżyny, do których nigdy nie doszedł w ciągu sześciu sezonów Anioły z Los Angeles. Sezon posezonowy. Seria o mistrzostwo ligi. A teraz Puchar Świata.
W wywiadzie udzielonym mi po sezonie w FS1 Ohtani podsumował to dość zwięźle.
„To miejsce, o którym marzyłem przez całe życie”. 🥹
Shohei Ohtani wybiera się do #Światowa Seria! pic.twitter.com/5B1V9Jee6h
— MLB (@MLB) 21 października 2024 r
„To miejsce, o którym marzyłem przez całe życie” – powiedział.
Roberts siedział w swoim biurze przed piątym meczem i rozmawiał z nadawcami Fox. Zespół Dodgers, prowadzący Mets trzy mecze do jednego, dzielił jedno zwycięstwo od pierwszego występu w lidze od 2020 roku. Roberts spędził część sesji zamartwiając się swoim rzucaniem. Ale nie mógł też powstrzymać podekscytowania możliwością gry Ohtaniego w World Series.
„Chcę, aby cały świat zobaczył Shohei na największych scenach” – powiedział Roberts. „Chcę tego w naszej grze”.
Baseball nie zajmuje już takiego miejsca w społeczeństwie amerykańskim, jak pod koniec lat czterdziestych i pięćdziesiątych XX wieku, kiedy drużyny Yankees i Dodgers (wówczas na Brooklynie) spotkały się w ramach Series pięć razy w ciągu ośmiu lat. Nie jest też tak widoczne jak na przełomie lat 70. i 80., kiedy drużyny grały o mistrzostwo trzy razy w ciągu pięciu lat.
Seria 2024 może nie przywrócić gry do stanu poprzedniego. Z pewnością nie wyniesie to sportu ponad poziom NFL. Jednak obecność Ohtaniego wzbudzi ciekawość zwykłych fanów w Ameryce Północnej i wywoła szaleństwo wśród legionu zwolenników Ohtaniego w Japonii.
„To najlepsza rzecz dla naszej gry, że wszyscy ci ludzie wykazują zainteresowanie tą szaloną, potencjalnie wspaniałą serią dwóch kultowych serii” – powiedział Roberts. „Nie będzie więcej talentów na boisku w jednej serii. W przypadku Shohei właśnie na to się podpisał. Jestem bardzo podekscytowany zarówno nim, jak i fanami sportu na całym świecie, aby tak się wszystko potoczyło.
Niektórzy fani innych klubów z najwyższej ligi przewrócą oczami, słysząc taką rozmowę, zauważając, że Dodgers zajmowali drugie miejsce pod względem wynagrodzeń w grze, po Mets, podczas gdy Yankees byli na trzecim miejscu. Choć dysproporcje w płacach są uzasadnionym i trwałym problemem w sporcie, w ostatnich latach drużyny zarabiające duże pieniądze regularnie wybuchały po sezonie.
Z wyłączeniem skróconego sezonu 2020, w tej serii po raz pierwszy od czasu zawodów wezmą udział drużyny z najlepszymi rekordami w AL i NL Boston Red Sox pokonał Kardynałowie św. Ludwika w 2013 roku. Kiedy w czerwcu Dodgers i Yankees spotkali się na stadionie Yankee, baseball był znakomity. A ponieważ Mistrzostwa Świata rozpoczną się dopiero w piątek, kontuzjowani i zmęczeni gracze obu drużyn będą mieli czas na regenerację.
Soto, który w 10. rundzie meczu kończącego ALCS popisał się swoim elektryzującym homerem po trzech runach, zmierza ku potwornemu kontraktowi wolnego agenta. Sędzia ma tylko 5 na 31 punktów po sezonie, ale w sezonie zasadniczym jego wiodący w lidze wynik 1.159 OPS był o 123 punkty wyższy od wyniku Ohtaniego. Stanton zanotował już pięć home runów w fazie play-off, co dało mu 16 punktów w karierze posezonowej.
W przypadku Dodgers Betts odbił się od powolnego początku sezonu posezonowego, notując 7 na 14 meczów, dwa razy zdobywając bramkę, trzy razy podwójnie i dwa razy w trzech ostatnich meczach NLCS. Freeman, który zmaga się z poważnie skręconą kostką, ma zaledwie 7 na 32 (0,219) trafień poza bazą poza sezonem. Ale jest też Ohtani, na którego Metsowie nie mają odpowiedzi.
Pytanie było niemal śmieszne.
„W pewnym momencie mieliśmy 0 na 22, a w bazie nie było biegaczy” – reporter zapytał Ohtaniego na konferencji prasowej po meczu. „Czy coś zmieniłeś w swoim podejściu, czy rozmawiałeś z Doktorem (Robertsem) o przesunięciu się w dół w kolejności… czy po prostu ciągle się wahałeś”.
Ohtani, za pośrednictwem swojego tłumacza, Willa Iretona, odpowiedział: „Nie zmieniłem niczego szczególnego. Oczywiście, gdy zdarzają się sytuacje, zmieniam sposób, w jaki swinguję. Ale jeśli chodzi o moje podejście, to je kontynuuję przez cały czas. Myślę, że część z tego to tylko niewielka próbka”.
Blitz Ohtaniego 18 na 22 z biegaczami na pozycji punktowej można odrzucić z tego samego powodu, z tą różnicą, że prawdopodobnie bardziej odzwierciedla jego umiejętności ofensywne. Gwoli ścisłości, Roberts nigdy nie rozważał przeniesienia Ohtaniego w dół kolejności. Nonsens 0 na 22 zakończył się w czwartym meczu na Citi Field, kiedy Ohtani rozpoczął mecz, uderzając lewego Metsa z prędkością 177,8 mil na godzinę Jose Quintana. Home run był trzecim najciężej trafionym homerem po sezonie w erze Statcast, która rozpoczęła się w 2015 roku. Następnie Ohtani w swoich kolejnych trzech występach na talerzu chodził i za każdym razem zdobywał gola.
Jego drugim golem w NLCS był strzał z trzech runów w ósmej rundzie trzeciego meczu, który powiększył prowadzenie Dodgersów do 7-0 i umożliwił Robertsowi trzymanie się z daleka od swoich zawodników zwalniających dźwignię w ostatnich dwóch rundach. Wybuch, który przeleciał nad słupkiem faulu po prawej stronie, wywołał wyzwanie ze strony Metsów. Ale jak Dodgers Maks Muncy powiedział: „Nie wiem, jak w ogóle mógłbyś to obalić. Piłka przeleciała 100 metrów nad słupkiem. Faul nie jest na to wystarczająco wysoki.
Ohtani zakończył serię 8 na 22 dziewięcioma spacerami. Jego procent bazowy wyniósł 0,548, jego OPS 1,185. Yankees mają jednego leworęcznego startera, Carlosa Rodonaa także mógłby aktywować innego, Nestora Cortesa Jr., na World Series. Tima Hillalewy górny w swoim piórze, pozwolił tylko na trzy trafienia leworęcznym pałkarzom, wszystkie pojedyncze, w 13 uderzeniach w okresie posezonowym. Yankees używają drugiego lewego, Zespół Majabardziej oszczędnie. Słusznie Tommy’ego Kahnle’aJego doskonała zmiana czyni go jednak bronią przeciwko leworęcznym uderzającym. Righty Luke Weaver ma również odwrotne podziały.
Następne trzy dni będą wypełnione analizami, szumem i gorączką, jakiej ostatnio doświadczyła World Series… no cóż, kiedy dokładnie? Kiedy w 2016 r Cubs z Chicago spotkał się z ówczesnymi Cleveland Indians, a obie drużyny próbowały zakończyć długie okresy suszy w mistrzostwach? W 2004 r., kiedy drużyna Red Sox chciała zdobyć swój pierwszy tytuł World Series od 1918 r.?
Nie, oczekiwanie na tę serię przewyższy te i większość innych. To Nowy Jork i Los Angeles. To prawdopodobny MVP w każdej lidze. To moment, na który Ohtani czekał, powiedział prezydent Dodgers Stan Kasten, „dosłownie przez całe życie”. W tej chwili, jak powiedział prezes ds. operacji baseballowych Andrew Friedman, „dokładnie o tym rozmawialiśmy, kiedy spotkaliśmy się z nim w grudniu”.
W piątek Ohtani ponownie wkroczy do macierzystego klubu, jako małe dziecko, już dorosłe, u szczytu swojego sportu. Zamieszanie wokół niego będzie znaczne, ale w jego wyjątkowo skupionym umyśle nic się nie zmieni. Wraz z rozpoczęciem World Series Shohei Ohtani będzie gotowy na kolejny mecz baseballowy.
(Górne zdjęcie Shohei Ohtaniego: zdjęcie: Daniel Shirey / MLB Zdjęcia za pośrednictwem Getty Images)
