o godzinie 06:59 w centrum 8 stycznia czasu europejskiego sonda kosmiczna BepiColombo pomyślnie wykonała szósty przelot obok Merkurego, najbardziej wewnętrznej planety Układu Słonecznego. Był to „manewr wspomagania grawitacyjnego”, wykorzystujący przyciąganie grawitacyjne Merkurego do zmiany kursu pojazdu BepiColombo, który miał wprowadzić go na orbitę wokół planety do końca 2026 roku.
BepiColombo to wspólna misja Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) i Japońskiej Agencji Badań Kosmicznych (JAXA), która ma zbadać skład Merkurego. Pojazd składający się z dwóch sond – Mercury Planetary Orbiter należącej do ESA i Mercury Magnetospheric Orbiter należącej do JAXA – został wystrzelony jesienią 2018 roku i wcześniej okrążał Słońce.
Kiedy ponownie zbliży się do Merkurego, statek kosmiczny rozdzieli się, a obie sondy skierują się w stronę swoich dedykowanych orbit polarnych. Misja naukowa BepiColombo zaplanowana jest na początek 2027 roku, kiedy sonda będzie szukać informacji o tym, jak powstała planeta i czy niektóre z jej kraterów zawierają wodę w postaci lodu.
Do tego czasu musimy zadowolić się szczegółami zawartymi na trzech zdjęciach wykonanych przez pojazd podczas ostatniego lotu.
