Aleks Smith był Miał 11 lat, kiedy w 2003 roku stracił prawą rękę. Pijany kierowca wjeżdża łodzią w rodzinną łódź na jeziorze Austin, powodując jej zatonięcie. Został uderzony przez śmigło i skaleczył rękę w wodzie.
Rok później otrzymał mioelektryczne ramię, rodzaj protezy zasilanej sygnałami elektrycznymi w mięśniach pozostałej kończyny. Ale Smith rzadko go używał, ponieważ był „bardzo, bardzo powolny” i miał ograniczony zakres ruchów. Mógł otwierać i zamykać dłonie, ale nie mógł zrobić nic innego. Przez lata próbował innych robotycznych ramion, ale miały podobne problemy.
„Nie są super funkcjonalne” – mówi. „Pomiędzy wykonaniem zadania a jego sztucznym wykonaniem występuje ogromne opóźnienie. W moim codziennym życiu znacznie szybciej znajdowałem inne sposoby działania”.
Ostatnio wypróbowywał nowy system stworzony przez start-up Phantom Neuro z Austin, który może zapewnić bardziej realistyczną kontrolę nad protezami. Firma buduje cienki, elastyczny implant mięśniowy, który umożliwi osobom po amputacji wykonywanie szerszych, bardziej naturalnych ruchów, po prostu myśląc o gestach, które chcą wykonać.
„Wiele osób nie używa robotycznych kończyn, a dzieje się tak głównie ze względu na to, jak okropne są systemy kontroli” – mówi Connor Glass, dyrektor generalny i współzałożyciel Phantom Neuro.
Z danych udostępnionych wyłącznie WIRED wynika, że 10 uczestników badania przeprowadzonego przez firmę Phantom wykorzystało ubieralną wersję czujników firmy do sterowania dostępnym już na rynku ramieniem robota, umożliwiając obsługę 11 dłoni i nadgarstków. Średnia dokładność gestów wynosiła 93,8%. Smith był jednym z uczestników, a pozostałych dziewięciu było pełnosprawnymi ochotnikami, co jest powszechne we wczesnych badaniach nad protetyką. Sukces tego badania toruje drogę do przyszłych testów wszczepialnych czujników w Phantomie.
Obecne protezy mioelektryczne, takie jak ta, którą wypróbował Smith, odczytują impulsy elektryczne z elektrod powierzchniowych umieszczonych na amputowanym kikucie. Większość protez robotycznych ma dwie elektrody lub kanały rejestrujące. Kiedy osoba obraca rękę, mięśnie ramienia kurczą się. Te skurcze mięśni występują również w przypadku amputacji kończyny górnej, gdy są one zgięte. Elektrody odbierają sygnały elektryczne z tych skurczów, interpretują je i inicjują ruch w protezie. Jednak elektrody powierzchniowe nie zawsze wychwytują stabilne sygnały, ponieważ mogą się ślizgać i przemieszczać, zmniejszając ich dokładność w rzeczywistych środowiskach.
